I en vid mening är "amfotärt ytaktivt ämne" ett samlingsbegrepp som omfattar både de snävare definitionerna av "amfotärt ytaktivt ämne" och "amfotärt joniskt ytaktivt ämne", som hänvisar till ytaktiva ämnen vars molekylära struktur samtidigt har två eller flera hydrofila grupper: anjoniska, katjoniska och nonjoniska. Amfotera ytaktiva ämnen hänvisar specifikt till ytaktiva ämnen vars molekylstruktur innehåller en eller flera positiva och negativa laddningscentra (eller dipolcentra) förbundna med överbryggande kedjor (kolvätekedjor, fluorkolkedjor, etc.).
Det är ett milt ytaktivt ämne. Till skillnad från enstaka anjoniska eller katjoniska ytaktiva ämnen har amfotära ytaktiva molekyler både sura och basiska grupper i ena änden av molekylen. Den sura gruppen är mestadels en karboxyl-, sulfonsyra- eller fosfatgrupp, medan den basiska gruppen är en amino- eller kvartär ammoniumgrupp. De kan vara blandbara med anjoniska och nonjoniska ytaktiva ämnen och är resistenta mot syror, alkalier, salter och jordalkalimetallsalter.
Lecitin i äggulor är ett naturligt amfotärt ytaktivt ämne. För närvarande vanligen använda syntetiska amfotera ytaktiva ämnen har oftast en karboxylsyragrupp som sin anjoniska del, med några få som har en sulfonsyragrupp. De flesta av dessa ytaktiva ämnen har katjoniska delar som är amin- eller kvartära ammoniumsalter. De med aminsalter som bildar de katjoniska delarna kallas aminosyratyp; de med kvartära ammoniumsalter som bildar de katjoniska delarna kallas betaintyp.
Alla tre typerna av ytaktiva ämnen bryts lätt ned under aeroba förhållanden, medan amidbetain och amfotera imidazoliner fortfarande lätt bryts ned under anaeroba förhållanden. Toxicitetsstudier på Cyclocarya paliurus och Daphnia magna visade att de halva -maximala hämmande koncentrationerna (EC50) av alla tre typerna av ytaktiva ämnen var högre än 5 mg/L. EC50 för amfotera imidazolin-tensider låg i intervallet 20 mg/L till 200 mg/L, vilket indikerar lägre toxicitet för vattenlevande organismer.
