Nonjoniska ytaktiva ämnen är en relativt ny klass av ytaktiva ämnen som ska användas i produktionen. Men sedan deras tillämpning började på 1930-talet har deras utveckling gått snabbt och deras tillämpningar är utbredda, med många egenskaper som överträffar de för joniska ytaktiva ämnen. Med utvecklingen av petroleumindustrin, rikliga råvarukällor, kontinuerliga processförbättringar och sjunkande kostnader, har deras produktionsandel av den totala produktionen av ytaktiva ämnen ökat stadigt, vilket gradvis visar en trend att överträffa andra ytaktiva ämnen.
De hydrofila grupperna hos applicerade nonjoniska ytaktiva ämnen är huvudsakligen sammansatta av polyetylenglykolgrupper (dvs polyoxietylengrupper) eller polyoler (såsom glycerol, pentaerytritol, sackaros, glukos, sorbitol, etc.).
Eftersom nonjoniska ytaktiva ämnen inte finns i joniskt tillstånd i lösning uppvisar de hög stabilitet, påverkas inte lätt av starka elektrolyter, syror eller alkalier, kan blandas med andra typer av ytaktiva ämnen, har god kompatibilitet och uppvisar god löslighet i olika lösningsmedel. De genomgår inte heller stark adsorption på fasta ytor.
